FOKUS SPRACHEAusgabe 3/2026 : «Aus einem Mädchen, das sprechen konnte, wurde ein schweigendes Kind»
Die Schriftstellerin Melinda Nadj Abonji kam als Kind aus dem damaligen Jugoslawien in die Schweiz und verlor dabei ihre Sprache. Heute ist sie für ihr Deutsch vielfach ausgezeichnet. Ein Gespräch über erzwungenes Schweigen und über das Lesen als Glückserfahrung.
- Melinda Nadj Abonji, Sie kamen als kleines Mädchen in die Schweiz und erinnern sich an eine Zeit, in der Sie sich auf Deutsch überhaupt nicht verständigen konnten. Was bedeutet es für ein Kind, in einem Land zu leben, in welchem es die Sprache nicht versteht?
- Als Kleinkind lebte ich bei meiner Grossmutter, in einem Haus mit Innenhof, mit Tieren, mit Gerüchen, an die ich mich noch heute erinnere. Ich sprach fliessend Ungarisch. Meine Eltern waren schon hier, als ich vierjährig in die Schweiz kam. Aber uns war es von Gesetzes wegen nicht erlaubt, als Familie zusammenzuleben. Wie Zehntausende Kinder in diesem Land musste ich im Verborgenen leben, bei Pflegeeltern, die nur Schweizerdeutsch sprachen. Die Sprache, die ich gelernt hatte, hatte keine Bedeutung mehr. Das war ein Schockzustand. Aus einem Mädchen, das sprechen konnte, wurde ein schweigendes Kind. Dieser strikte Vollzug eines Gesetzes, das den sogenannten Familiennachzug erst nach Jahren erlaubte, mich also illegalisierte, hat mich fürs Leben geprägt.
- Wenn Sie heute gefragt werden, woher Ihr Schreiben kommt: Wohin führt die Spur?
- Mein Schreiben kommt aus diesem Schweigen. Die Auseinandersetzung mit Mehrsprachigkeit kam erst in einem zweiten Schritt. Zuerst war da die Auseinandersetzung mit dem Nicht-mehr-sprechen-Können und -Dürfen, mit dieser Zeit des erzwungenen Schweigens und mit der Scham. Mein Schreiben kam aus einer Stille heraus. Stille heisst nicht, dass nichts geschieht.
- Wann wurde aus der Sprache, die Ihnen fremd war, eine Sprache, in der Sie sich zu Hause fühlten?
- In der Schule hatte ich zuerst grosse Probleme mit dem Lesen. Ich kannte die Buchstaben, aber ich konnte sie nicht lesen. Meine Lehrerin, eine sehr liebenswürdige Frau, hat das überhaupt nicht verstanden. Dann, nach einem halben Jahr, hat es Klick gemacht. Und das Lesen wurde eine unfassbare Glückserfahrung. Es war ja weder ein Lesen auf Ungarisch noch auf Schweizerdeutsch, es war etwas Drittes: Hochdeutsch. Ich habe diese Bücher gelesen, als würde ich ein Gespräch mit ihnen führen. Die meisten in der Primarschule schämten sich, Hochdeutsch zu sprechen. Ich wollte immer vorlesen, weil ich das Hochdeutsch liebte und mich beim lauten Lesen unglaublich frei fühlte. Das ist bis heute so geblieben.
- Sie sind mit Ungarisch, Schweizerdeutsch und Hochdeutsch aufgewachsen. Was hat diese Mehrsprachigkeit mit Ihnen gemacht?
- Ich habe sehr früh Fragen gestellt: Warum heisst der Apfel auf Ungarisch «alma», und ist das derselbe Apfel wie auf Deutsch? Mir war früh klar, dass diese beiden Äpfel nicht dieselben sind. Oder das Haus und «ház»: Das Haus meiner Kindheit, mit Innenhof, Plumpsklo, Miststock und Taubenschlag, hat mit einem Schweizer Haus wenig Gemeinsamkeiten. Solche Fragen hat ein Kind, das in mehreren Sprachen lebt, ganz von selbst.
- Im Gymnasium sind Sie eine begeisterte Leserin geblieben. Und als Schreibende?
- Ich hatte eine sehr strenge Lehrerin, die ich in ihrer Geradlinigkeit respektiert habe. Aber sie hat Dinge gefordert, bei denen ich merkte: Das entspricht mir überhaupt nicht. Wir mussten über eine Ballade von Schiller schreiben, und es gab drei Fragen zur Auswahl. Dabei hatte ich immer das Gefühl, ich schreibe in einer Sprache, die meine Lehrerin von mir will. Man spürt in der Schule ja sehr genau, was erwartet wird. Ständig war da diese Angst, sprachlich nicht zu genügen. So habe ich bis heute nicht vergessen, dass meine Lehrerin einen meiner Aufsätze mit einer 2 bewertete, und ein anderes Mal stand am Schluss des Textes, «das ist sentimental», mit Rotstift geschrieben.
- Sie besuchen auch regelmässig Schulen. Erzählen Sie dort von diesen Erlebnissen?
- Ja, weil es zeigt, was eine Bewertung, ein Kommentar zu einem Text mit einer Schülerin macht. Das wirkt jahrelang.
- Was passiert mit einem Kind, dessen Erstsprache in der Schule kaum vorkommt?
- Man muss verstehen, dass Sprache mit dem Körper verbunden ist. Wenn ich Ungarisch denke, Ungarisch lese, mich auf Ungarisch unterhalte, habe ich einen anderen Körper. Es gibt im Ungarischen Vokale und Konsonanten, die es im Deutschen nicht gibt. Vokale sind Räume, Konsonanten Schwingungen, und jeder Buchstabe hat seinen Sitz im Körper. Wenn ein Kind diese Laute nicht mehr produziert, geht etwas verloren. Und wenn man die Sprache eines Kindes entwertet, sind die Konsequenzen verheerend. Die erste Sprache ist nicht austauschbar, sie ist diejenige, in der wir denken und fühlen und imaginieren gelernt haben.
- Welche Rolle spielen Zuhören, Sprechen und Vorlesen? Kann Literatur etwas leisten, was der reguläre Sprachunterricht nicht kann?
- Literatur kann zeigen, dass Sprache nicht einfach ist, sondern dass wir mit Sprache etwas tun. Und es geht um die Vielfalt der Stimmen: Jeder Mensch hat eine eigene Stimme. Nehmen Sie «Jugend ohne Gott» von Ödön von Horváth, ein Buch, das Jugendliche heute noch zu begeistern vermag. Man kann es lesen, indem man sagt: Lest die Seiten 23 bis 30 und fasst sie zusammen. Oder aber man liest Passagen gemeinsam, laut, in der Klasse, und arbeitet sich Schicht um Schicht tiefer in die Sprache. Wie spricht dieser Lehrer? Mit welcher Stimme? Was bedeutet es, wenn er im nächsten Kapitel anders spricht? Was heisst «anders»? Das ist eine Möglichkeit, die nicht ausgeschöpft wird. Es braucht ein bisschen Überwindung, und es gelingt nur, wenn alle mitmachen. Was ich für den falschesten Weg halte: alles immer noch kürzer zusammenfassen, immer kürzere Texte wählen. Wir müssen hinein in die Sprache, nicht alles vereinfachen und banalisieren.
- Die Pädagogischen Hochschulen beschäftigen sich intensiv mit Sprachförderung und Mehrsprachigkeit. Umso ernüchternder sind die Ergebnisse der neusten Pisa- Studie: Rund ein Drittel der 15-Jährigen erreicht die grundlegenden Lesekompetenzen nicht.
- Mehrsprachigkeit ist dann kein Problem, wenn es sich um Sprachen handelt, die im eigenen Kulturkreis willkommen sind, und die Lernenden aus begüterten Familien stammen. Es muss viel deutlicher und offener darüber gesprochen werden, dass Bildung und Bildungspolitik nach wie vor eine Klassenfrage sind. Lehrpersonen, die oftmals aus bürgerlichen Verhältnissen kommen, sollten diesbezüglich endlich sensibilisierter sein und sich selbst kritisch befragen. «Defizit» ist einerseits eine Klassenfrage, die Realität knapper wirtschaftlicher Ressourcen von – migrantischen – Familien, die sich keine Privatstunden für ihre Kinder leisten können und so weiter. Andererseits werden «Defizite» auch erschaffen, eben dann, wenn Lehrpersonen ihre Herkunft und Sprachleitbilder nicht hinterfragen und von ihren Lernenden Sprachleistungen erwarten, die sie nicht erfüllen können. Wer sagt eigentlich, was eine «grundlegende Lesekompetenz» ist? Auch diese Prämissen sollten diskutiert und befragt werden.
- Sie erzählen Ihre eigene Geschichte an Schulen auch deshalb?
- Mein Primarlehrer auf der Mittelstufe wollte nicht, dass ich ins Gymnasium gehe, mit ganz merkwürdigen Argumenten. Aber ich war gut in der Schule, eine der Besten. Meine Eltern gehörten zur Arbeiterschicht, wir waren mittellos, und wir waren «Ausländer». Das war der Grund, nichts anderes.
- Im Kanton Zürich beträgt in der Regelschule der Anteil an Schüler:innen mit nichtdeutscher Erstsprache rund 44 Prozent. Bei Lehrpersonen, Schulleitungen und Schulbehörden sieht dies anders aus.
- Genau an diesem Punkt hört Diversität auf. Nach wie vor fehlen die migrantischen Stimmen in leitenden Positionen. Eine Konsequenz davon ist, dass mehrsprachige Kinder häufig keine Vorbilder haben. Eine Lehrperson, die selbst keine Erfahrung hat mit den vielfältigen Möglichkeiten der Mehrsprachigkeit und ihren Schwierigkeiten – bis hin zur Sprachlosigkeit –, braucht eine umfassende, präzise Schulung dafür. Eine Veränderung ist aber nur möglich, wenn man sich das eigene Nichtwissen eingesteht und sich selbst befragt, wie das eigene Sprachbild beschaffen ist. Ich stelle oft fest, dass Sprache immer noch viel zu starr, zu homogen gedacht und in die Kategorien richtig und falsch gepresst wird. Ein baskischer Freund verwendet den Ausdruck «ich gebe mir eine Dusche». Ist das nun falsch, weil wir im Deutschen «eine Dusche nehmen» sagen? Oder ist es nicht viel eher ein erhellender Moment, wo wir aufgerufen sind, unsere Sprachgewohnheiten zu überdenken? Literatur tut das, arbeitet bewusst mit Verschiebungen, ja auch mit Fehlern. Auch da könnte sie eine Inspirationsquelle für die Schulen sein.
- Was würden Sie Lehrpersonen und Schulleitungen mitgeben?
- Die eigene Sprache, das eigene Sprachleitbild immer wieder infrage zu stellen, ist das A und O. Und weil Sprache überall ist, wir mit Sprache unsere Realität erschaffen und prägen, sollten wir Lehrenden uns auch als Lernende verstehen. Wir sind nie «fertig» mit Sprache, wir lernen dazu, täglich. Und es ist notwendig sich zu vergegenwärtigen, wie schmerzhaft es ist, wenn man die Sprache eines jungen Menschen abwertet, da Sprache immer auch die eigene, – körperlich – erfahrene Geschichte bedeutet, eine komplexe Suche, den eigenen Gedanken und Wünschen Ausdruck zu verleihen. Sprache ist eine wichtige Quelle der Imagination und braucht offene Ohren und Zuwendung. Mir erscheint es wichtig, die Freude an der Sprache, die Aufmerksamkeit ihr gegenüber zu wecken, sie gemeinsam zu entdecken und dabei den Rotstift immer wieder zu vergessen.
Melinda Nadj Abonji
Melinda Nadj Abonji, 58, wuchs die ersten Lebensjahre im ehemaligen Jugoslawien auf. Im fünften Lebensjahr folgte sie ihren Eltern in die Schweiz. Ihre Familie gehörte einer ungarischen Minderheit in Jugoslawien beziehungsweise dem heutigen Serbien an. Nach der Matura studierte sie in Zürich Germanistik und Geschichte. Als Autorin debütierte sie 2004 mit dem Roman «Im Schaufenster im Frühling». Ihr zweiter Roman «Tauben fliegen auf» (2010) wurde sowohl mit dem Deutschen wie auch mit dem Schweizer Buchpreis ausgezeichnet. Für ihren letzten Roman «Schildkrötensoldat» erhielt sie den Schillerpreis und den Erich-Fried-Preis. Sie lebt als Schriftstellerin und Musikerin mit ihrem Mann und ihrem Sohn in Zürich.
